En 1984 est créé le Centre historique minier de Lewarde [1] (Nord), préservant une ancienne fosse, pour que subsiste le témoignage du labeur des hommes dans les galeries, au fond de la mine, alors que ferment tous les puits de la région.

Vestiges de la fosse d’Arenberg, avant restauration, à Wallers (Nord)

La dernière berline sera remontée en décembre 1990 à Oignies (Pas-de-Calais). En 2012, le bassin houiller du Nord et du Pas-de-Calais est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO [2], afin que ne soient pas effacés le paysage et l’univers de toute une région tournée pendant 150 ans vers l’extraction du charbon (voir encadré 1) [3]. En 2013 ouvre le Louvre-Lens, sur le site d’un ancien puits de mine et exposant le tableau de Delacroix La liberté guidant le peuple, inspiré de la révolution de 1830 (les Trois Glorieuses). Depuis 2009, la station balnéaire de Berck-sur-Mer évoque, par diverses manifestations, la venue des mineurs qui séjournaient à l’hôtel Régina (racheté par les Houillères en 1952), souvent pour leurs premiers bains de mer, après tirage au sort. Depuis 2011 est maintenant organisée La route des vacances, qui emmène d’anciens mineurs et leurs proches, dans des autocars et voitures de l’époque, sur cette même route empruntée autrefois depuis les bourgades du bassin minier pour rejoindre la côte d’Opale, à Berck, et y vivre quelques beaux jours, loin du charbon. Nous y reviendrons dans la seconde partie.

Le consumérisme d’aujourd’hui fait certes feu de tout bois et n’hésite pas à s’emparer des symboles des luttes populaires une fois celles-ci rangées dans les armoires du passé. Le 1er mai n’y échappe pas. Mais il est bon de savoir que cette vigilance vis à vis de la mémoire d’une population n’est pas une volonté d’État, un État qui a pris le relais des compagnies minières à la Libération, y compris dans la répression brutale des mouvements sociaux. Ce sont ici très souvent les derniers efforts d’anciens mineurs, de leurs associations, de leurs syndicats et de leurs soutiens politiques locaux qui ont permis de faire aboutir des projets dont le but majeur est que demeure la mémoire de la condition ouvrière qui fut dure à ces hommes jusque dans notre histoire moderne. Nous avons voulu que la GR contribue à faire vivre cette histoire autant qu’à l’hommage aux gueules noires.

 Les drames

Quand j’étais enfant, j’ai entendu souvent mes parents se demander, sans jamais pouvoir répondre, lequel des métiers de mineur ou de marin était le plus dur. Cette question trahissait leur impuissance à l’annonce d’un nouveau drame, de la mine ou de la mer.

Dès les premiers temps de la révolution industrielle, à la transition des 18e et 19e siècles, les travailleurs se trouvent, dans les usines, davantage exposés aux accidents du travail, en raison de leur asservissement aux machines, notamment dans les filatures [4]. Au fond de la mine, le danger pèse en permanence sur tous, en particulier le grisou (méthane ou gaz de houille - voir encadré 2) [5]. Ce qui explique l’action ouvrière précoce dans ce métier, à la fois pour prévenir les accidents et pour aider les accidentés et leur famille [6]. Les premières caisses de secours mutuel apparaissent en 1870 avant que les « Caisses de secours et de retraite des ouvriers mineurs » soient rendues obligatoires en 1894. Mais, gérées d’abord exclusivement par les compagnies, celles-ci masquaient bien sûr leur statut de conquête ouvrière ! Voici ce que répondait le directeur de la Compagnie d’Anzin, alors que les mineurs réclamaient un droit de regard, lors de la grève de 1880 [6] : « La Compagnie accorde spontanément des pensions sans prélever aucune retenue sur les salaires. Elle n’abandonne point l’ouvrier lorsque l’âge ou la maladie le rendent impropre au travail ; elle lui fait une pension qui l’aide à vivre ; c’est un don purement gratuit de sa part ; elle n’admet point qu’on tarifie ses générosités, ni qu’un tribunal intervienne quand elle a des motifs sérieux de les supprimer ». Les mineurs de l’époque avaient bien compris que le don, dans un système économique et social qui repose sur l’exploitation du travail, n’est rien d’autre que la charité et ne fait que renforcer la subordination.

Les enfants poussant les berlines pour évacuer le charbon3

 La Catastrophe de Courrières

La catastrophe de Courrières, en mars 1906, reste dans les mémoires et inspira un roman, un siècle plus tard [7]. Ce fut l’accident minier le plus meurtrier en France (plus de 1.100 morts - le bilan n’est pas unanime), dans lequel la responsabilité de la direction de la compagnie fut largement dénoncée et révélant déjà à grande échelle que la vie des hommes est bien vite sacrifiée sur l’hôtel de la production et de la rentabilité (voir encadré 3) [5], [8].

La fosse commune

La catastrophe était en effet prévisible [9]. L’abbé Carrière, curé de Billy-Montigny, évoque en 1957 le témoignage de son père : « celui-ci, chef-porion de la fosse, s’est réuni le matin du 10 mars à six heures moins le quart avec l’ingénieur du puits et le délégué mineur Ricq. Carrière et Ricq se prononçaient contre la descente des mineurs du poste du matin, à cause du danger représenté par l’incendie en cours dans la veine Cécile. L’ingénieur téléphona à Billy-Montigny, où la direction donna l’ordre de descendre. À six heures trente, c’était l’explosion et la catastrophe ». Ricq remontera 17 survivants. D’après le témoignage des mineurs, recueilli après la catastrophe, on savait depuis quelques jours que la mine était mauvaise, que l’on sentait « le mauvais air » et que les chevaux manifestaient des signes d’inquiétude. On reprocha également à la Compagnie d’avoir abandonné trop tôt les opérations de sauvetage.

Lors des obsèques officielles, le 13 mars 1906, Arthur Lamendin, mineur, syndicaliste, puis député, n’hésite pas à parler de crime [5], [10] : « Jamais pareille calamité n’avait atteint avec autant de cruauté tout un monde de travailleurs (...). Dès maintenant, on peut dire que la compagnie minière, guidée je ne sais par quel appât malsain a commis la plus grande faute, le plus grand crime. (...) La Compagnie savait que le feu brûlait au fond de la mine, et au lieu de faire remonter les ouvriers, elle obligeait les descentes. (...) Et ces responsabilité et culpabilité (...) ne dégagent en rien l’État (...) [dont les ingénieurs sont en relation étroite avec les compagnies]. (...) Quant aux rapports et aux avis des délégués à la sécurité des ouvriers mineurs, de ces travailleurs qui peuvent bien prétendre avoir quelques connaissances après avoir passé des années au fond de la mine, on n’en tient aucun compte (...). Il faut que tout cela change (...). Mais il ne faut pas permettre au capital de jouer la vie des travailleurs, dans un intérêt exécrable de cupidité et d’égoïsme social ».

La grève après la catastrophe de Courrières dura 50 jours et fut suivie par 60.000 mineurs7

La colère s’est accrue encore lorsque Le réveil du Nord accusa la Compagnie d’avoir sacrifié la vie des mineurs à ses profits. « Mille morts d’un côté, mille pour cents de l’autre ». L’action émise à 10F rapportera 104F pour l’exercice 1905. « C’est pour maintenir ce dividende à 1.000 % que la Compagnie de Courrières faisait avant-hier travailler criminellement 2.000 mineurs dans les galeries en feu... Et les administrateurs ne sont pas encore en prison ? ».

Un mouvement de grève se déclenche dès le 14 mars, il dure près de deux mois, touchant tout le bassin, en même temps que la solidarité se développe pour les familles des victimes. De nombreuses violences témoignent à la fois de l’émotion des mineurs et de l’âpreté du conflit entre les grévistes et la troupe, ainsi que vis à vis de la direction des compagnies. Une troupe que le ministre de l’intérieur Georges Clémenceau avait promis de ne pas envoyer au contact des grévistes, sans tenir sa promesse, puisqu’en avril 1906, 20.000 soldats stationnent dans le bassin minier.

 Les luttes

Comme nous venons de le voir, les dangers et les drames de la mine sont historiquement les premières causes de la lutte des mineurs. Mais des consciences s’éveillent à un nécessaire rapport de forces contre le capitalisme, dont les compagnies minières furent l’un des fers de lance, pour tenter de faire reculer l’exploitation et la misère ouvrières. De Germinal à la lutte contre l’occupant nazi dès 1941, puis des puissants mouvements en 1947-1948 contre le gouvernement, après la bataille du charbon, dans l’entreprise nationalisée à la Libération, jusqu’aux grandes grèves en 1963 contre la fermeture des puits, les mineurs du Nord et du Pas-de-Calais ont souvent été à la pointe des luttes ouvrières au cours des deux siècles passés.

 Au 19e siècle

En 1884, Emile Zola assiste à la grande grève d’Anzin, qui dure près de deux mois et lui inspirera en partie Germinal [11]. Les années 1875-1914 constituent une période de forte croissance économique qui voit en même temps le développement du mouvement ouvrier dans les pays qui s’industrialisent [12], [13]. Le regroupement des ouvriers en grand nombre, pour les besoins de l’industrie, leur fait prendre conscience de l’injustice insupportable de leur condition face à la richesse croissante des détenteurs de capitaux. Dans les mines, les grèves se multiplient, avec des fortunes diverses (voir encadré 4) [5].

L’historien François Bédarida résume [13], [14] : « Tout en constituant une corporation à part dans le monde ouvrier, les mineurs sont l’incarnation même de la condition prolétarienne... les plus exposés sur le front du travail, ils sont les premiers sur le front de la lutte ouvrière ». Ainsi, « Dans la région du Nord dont on peut dire qu’elle est un des berceaux de la classe ouvrière française, le mouvement ouvrier mineur présente, avant 1914, des caractéristiques particulières : la précocité d’abord, dont témoignent les soulèvements des mineurs d’Anzin en 1824, 1830, 1833 (l’émeute des quatre sous - baisse de salaire [15]) et en 1846 ; sa cohérence et son caractère de masse qui se manifestent par l’ampleur des grèves (...) ; la liaison entre syndicalisme et politique (...) ; le rôle de l’Etat (...) qui n’hésite pas à faire intervenir la troupe » [13]. En effet, Thiers faisait parvenir en juillet 1872 au sous-préfet de Denain le message suivant : « Président République à Sous-Préfet. Un second régiment est prêt à partir (...) qui forme brigade avec le régiment déjà parti. Soyez donc tranquille et agissez avec vigueur, châtiez, faites que tout cela finisse absolument, si bandes courent la campagne, dispersez par la cavalerie. (...) j’approuve tous vos actes » [16].

Rappelons-nous que les acquis sociaux remis en cause aujourd’hui trouvent leurs premières racines dans ces luttes ouvrières du 19e siècle et qui se poursuivront au 20esiècle. Ne pas les défendre, c’est trahir la mémoire de nos aïeux pas si lointains.

Et ce n’est évidemment pas aux lecteurs de la Grande Relève qu’on fera croire que dans une France infiniment plus riche, il ne serait plus possible de les garantir !

 Pendant l’occupation allemande

Nous avons déjà brièvement évoqué la grande grève à laquelle participent la quasi totalité des mineurs du bassin du Nord et du Pas-de-Calais, du 27 mai au 10 juin 1941 [17]. C’est l’une des premières manifestations de résistance à l’occupant [18].

L’exploitation du charbon pendant l’Occupation19

En raison de son charbon et de son industrie, le nord de la France, envahi et occupé par les troupes allemandes, est déclaré zone interdite, rattachée au commandement militaire allemand de Bruxelles le 17 juin 1940.

L’occupation est lourde, les brutalités se multiplient, l’exploitation économique est maximale. Les compagnies minières deviennent les auxiliaires de l’occupant et tiennent leur revanche sur 1936. À la suite de la signature du pacte germano-soviétique, le Parti communiste français a été dissous et ses élus destitués en septembre 1939 par le gouvernement français. Les militants sont poursuivis, la presse interdite. Dans les mines, les délégués mineurs perdent leur mandat. La reconstitution des liens sera désormais clandestine.

La pénurie alimentaire est ressentie dès l’automne 1940 et devient plus dure au cours de l’hiver rigoureux 1940-41. Les salaires sont bloqués au niveau de 1939. Le chômage atteint tous les secteurs qui ne travaillent pas pour l’Allemagne. Les mineurs voient leurs conditions de vie et de travail se dégrader et entreprennent des grèves perlées dès janvier 1941. Les autorités françaises et allemandes multiplient les mesures et les injonctions pour augmenter la production sans augmenter les salaires.

Emilienne Mopty, décapitée à Cologne en 1943 19,21

En mars, les troupes allemandes occupent les puits. Le mouvement s’étend néanmoins et se généralise à tout le bassin ; il comptera jusqu’à 100.000 mineurs grévistes. Les industries connexes et l’industrie textile seront également touchées.

Les femmes de mineurs soutiennent activement les revendications, Emilienne Mopty à leur tête.

Pendant la grève de 1941 [21]

Après avoir laissé les compagnies et les autorités françaises gérer sans succès le conflit du travail initial, l’occupant allemand prend en main la répression d’un mouvement qui brave son autorité et devient patriotique. Il s’attache à démanteler l’organisation communiste locale.

Le bilan est lourd : plusieurs centaines d’arrestations, 270 mineurs déportés en Allemagne, dont 130 ne reviendront pas. D’autres seront fusillés comme otages en 1941. Ceux qui ont pu s’échapper entreront dans la clandestinité. Des revendications sont pourtant satisfaites et la machine de guerre allemande aura perdu 500.000 tonnes de charbon [19], [20], [21].

 La bataille du charbon et les grèves de 1947-1948

La nationalisation de l’industrie charbonnière française était inscrite au programme du Conseil National de la Résistance en mars 1944 (Les jours heureux, CNR) [22], [23], parmi les mesures à prendre dès la libération du territoire : « le retour à la nation des grands moyens de production monopolisés, fruit du travail commun, des sources d’énergie, des richesses du sous-sol » et aussi « l’intensification de la production nationale selon les lignes d’un plan arrêté par l’État après consultation des représentants de tous les éléments de cette production ». La loi de nationalisation avec la création des Charbonnages de France sera promulguée le 17 mai 1946, mais dès 1944, aussitôt libéré, le bassin du Nord - Pas-de-Calais est nationalisé. En 1945 Maurice Thorez, enfant du pays minier, alors ministre de la fonction publique, et le général De Gaulle « décrètent la mobilisation des mineurs et lancent la bataille du charbon » [23]. En septembre 1944, Benoit Frachon avait déjà lancé la bataille de la production, au nom de la CGT. La reprise de la production est spectaculaire dès l’année 1946. « Dans des conditions difficiles, car la pénurie est générale, mais avec le soutien de toute la nation, les mineurs vont gagner la bataille du charbon et contribuer dans une large mesure au relèvement économique du pays » [24].

En 1947, de grandes grèves, dites “insurrectionnelles”, éclatent pourtant en France contre les conditions de vie qui demeurent difficiles : rationnement, inflation, salaires insuffisants et marché noir. Elles débutent à la régie Renault de Boulogne-Billancourt en avril, s’étendent sur le territoire et à d’autres secteurs d’activité, y compris la fonction publique. En novembre, 80.000 mineurs des Houillères du bassin du Nord et du Pas-de-Calais sont en grève aussi contre la révocation de leur président communiste. La violence s’installe et le ministre socialiste Jules Moch fait intervenir les CRS nouvellement créées ainsi que l’armée pour briser les grèves. Chez les mineurs, on comptera 100 révocations, 1.000 suspensions et 500 déplacements.

Les grèves de l’automne 1948 [25], [26] ont les mêmes causes. Dans le cas particulier des mineurs, la circulaire et les décrets Lacoste de septembre 1947 et septembre 1948, qui visent à réduire les salaires, diminuer les effectifs, transférer la gestion des accidents du travail et des maladies, assurée jusqu’alors par les sociétés de secours minières, à la direction des Houillères, et à revenir sur le statut du mineur, mettent le feu aux poudres [27]. « En quelques jours, la France s’était embrasée. (...) toute la classe ouvrière s’était soulevée face à un gouvernement qui avait beaucoup demandé pour l’effort de reconstruction d’après-guerre, mais refusait de donner en échange. Dans les Houillères du Nord - Pas-de-Calais, les mineurs s’étaient particulièrement investis dans cet effort de reconstruction d’après-guerre (...). La répression sera violente [le gouvernement et la presse parlèrent de nouveau de grève insurrectionnelle, sans doute pour mieux la réprimer]. Jules Moch, ministre socialiste de l’Intérieur, envoie [de nouveau] les CRS et les blindés pour casser les piquets de grève. Il y a des milliers de blessés, des [combien ?] morts, plusieurs centaines de mineurs seront emprisonnés et (...) trois mille d’entre eux sont licenciés » [25]. Le témoignage d’un mineur licencié est édifiant : « Ils sont venus à la maison, on a eu deux jours pour déguerpir, avec femme et enfants. Mon épouse était enceinte. C’était une répression sauvage, injuste. Le droit de grève était inscrit dans la Constitution. Les mineurs licenciés ont donc perdu leur travail, le logement qui allait avec, le chauffage. Et puis, quand on retrouvait un travail, quelqu’un des Houillères passait voir le patron et on était de nouveau licencié. Il y a pire, nous étions considérés comme de mauvais mineurs et ne pas être dignes des Houillères. À l’époque, dans les mines, c’était la honte ! » [25] (Extrait de La Voix du Nord, janvier 2008).

L’analyse politique des circonstances de l’échec de ce grand mouvement social, à laquelle sont conviés maintenant les historiens26, ne manque pas d’intérêt pour le présent. Les sept mineurs encore vivants des bannis des Houillères continuent de demander réparation, 65 ans plus tard. À la suite de péripéties judiciaires sans fin, un projet de loi d’amnistie voté au Sénat le 21 février dernier leur redonne espoir : « Ça a été difficile de défendre notre honneur, mais on y arrive peu à peu », se félicite Norbert Gilmey, ancien employé de Mazingarbe, âgé de 91 ans, essoufflé de tant d’années de luttes « pour défendre tous nos camarades et ceux qui ont été dégradés » [28].

 La grève de 1963

En 1947-1948, l’objectif d’une réduction de la production du charbon en France était déjà dans les cartons. En 1950, Robert Lacoste, ministre de l’Industrie, expliquait : « De combien de millions de tonnes devra-t-on réduire notre extraction ? De combien faudra-t-il réduire les effectifs miniers ? (...). En tout cas, (...) il faut se résoudre à une réalisation progressive du Pool Charbon-Acier (appelé aussi plan Schuman) accompagné de mesures destinées à en amortir les incidences sociales dans les mines. Voici longtemps que j’ai prévenu les mineurs de l’éventualité du renversement de la situation dans nos mines, par suite de la concurrence du fuel et de l’abaissement des prix des charbons importés » [27]. Certes, les effectifs avaient été gonflés pendant la guerre pour éviter le service du travail obligatoire (STO) en Allemagne à de nombreux jeunes [26]. En 1960, le plan Jeanneney organise la récession. En 1963, le bassin connaît alors la plus grande grève de son histoire [29] .

Avec la Communauté européenne du charbon et de l’acier, qui entend rechercher un approvisionnement énergétique au meilleur prix, les premiers pas de la construction européenne empruntaient déjà le chemin qu’elle n’a cessé de suivre depuis. Nous ne dirons jamais assez combien les fondements actuels de cette construction, avec l’alibi de préserver désormais la paix, vont à l’encontre des peuples. Les mineurs savent donc que leur profession est menacée. La lutte va cependant être lancée sur les salaires, avec la revendication d’un rattrapage de 11% par rapport à 1957. En janvier 1963, une grève du rendement fait chuter la production de 50 %. Il s’agit de prendre garde à la répression et d’éviter de rendre la grève impopulaire pendant un hiver rigoureux, mais les discussions n’avancent pas. La grève générale est décidée début mars, alors que le général De Gaulle vient de décréter la réquisition.

Commence une histoire exemplaire, jusqu’au succès final, qu’il est vivifiant de rappeler dans ce numéro de mai de la GR. Le mouvement est suivi par les ingénieurs. Des comités de soutien s’organisent. L’évêque d’Arras prend publiquement la défense des mineurs et fait lire des messages dans les églises : « Cette grève nous concerne tous et nous devons nous sentir solidaires » [30]. La Voix du Nord poursuit ainsi l’évocation : « la population exprime sa solidarité en envoyant de l’argent et des marchandises. Les mineurs sont accueillis à bras ouverts dans les grandes villes où ils partent faire la quête. Douze mille enfants vont en vacances de Pâques dans des familles d’accueil. (...) Les grévistes reçoivent une aide matérielle et financière importante provenant de nombreux pays. Des grèves sont organisées partout en France pour soutenir la corporation minière ». Le 3 avril, l’accord se fait sur une hausse immédiate de 6,5 %, suivie d’une progression de 12 % échelonnée sur un an. Une 4ème semaine de congés payés est acquise ainsi que des garanties pour reconsidérer la durée hebdomadaire du travail.

Et l’Humanité d’en tirer les enseignements [31] : « Quand on touchait à la liberté [allusion à la réquisition] toute la France se mettait en colère. (...) Pour la première fois, l’union syndicale dans l’action s’était réalisée dans toute la profession minière. Pour la première fois, le pouvoir n’avait pu exercer sa répression policière. Pour la première fois de l’histoire, une grève générale des mineurs, seuls dans la lutte mais entourés de solidarité, se terminait pas un grand succès. »